Die Ardennen - Belgiens waldige Gegenwelt

Der Übergang ist erstaunlich abrupt. Nördlich der Linie Sambre-Maas ist Belgien flach, dicht besiedelt und zu sieben bis zehn Prozent bewaldet. Südlich davon steigt das Gelände an, die Dörfer werden kleiner, und der Wald übernimmt: In der Ardenne liegt der Waldanteil bei über sechzig Prozent. Auf einer Fahrt von einer Stunde wechselt man von einem der am dichtesten besiedelten Gebiete Europas in eine Landschaft, in der man abends Hirsche röhren hört.

Der wallonische Wald umfasst insgesamt rund 557.300 Hektar - ein Drittel der Region. Geologisch handelt es sich nicht um Berge im alpinen Sinn, sondern um ein altes, stark abgetragenes Mittelgebirge aus Schiefer, Sandstein und Kalk, in das sich die Flüsse tief eingeschnitten haben. Das erklärt den Charakter der Landschaft: keine Gipfel, aber enge Täler, steile Hänge und weite Hochflächen.

Das Hohe Venn - ein Moor auf dem Dach Belgiens

Der höchste Punkt des Landes ist keine Bergspitze, sondern eine kaum wahrnehmbare Wölbung in einer Moorlandschaft. Das Signal de Botrange liegt auf 694 Metern; wem das zu unspektakulär ist, der steigt die Treppe daneben hinauf, die auf exakt 700 Meter führt.

Ringsum erstreckt sich das Hohe Venn, mit 5.000 Hektar das älteste Naturschutzgebiet Walloniens, geschützt seit 1957. Die Hochmoore entstanden am Ende der letzten Eiszeit vor rund 10.000 Jahren, und ihr Fortbestand hängt an einem rauen Klima, das dieser Teil Belgiens tatsächlich bietet: fast 150 Nebeltage im Jahr. Wer im November hierher fährt, sollte damit rechnen, den höchsten Punkt des Landes bei zwanzig Metern Sicht zu erreichen.

Bewegt wird sich auf Holzstegen, und der Zugang ist streng geregelt. Ein vierstufiges Ampelsystem - grün, orange, rot und dunkelrot - steuert, welche Bereiche betreten werden dürfen; bei dunkelroter Stufe ist das Gebiet gesperrt, etwa bei Trockenheit und Brandgefahr. Hunde müssen ausnahmslos an die Leine. Das Ganze gehört zum Naturpark Hohes Venn-Eifel, der seit 1971 besteht, 72.000 Hektar umfasst und in dem die drei höchsten Erhebungen Belgiens liegen. Regeln und Ampelstufen beim Tourismusamt Ostbelgien → Mehr zur Deutschsprachigen Gemeinschaft →

Der jüngste Nationalpark und ein UNESCO-Geopark

Belgien hat lange keine Nationalparks gehabt. Erst Ende 2022 wurde der Parc national de la Vallée de la Semois anerkannt: 28.903 Hektar am Stück, zu drei Vierteln bewaldet, mit 675 Kilometern Wasserläufen und acht beteiligten Gemeinden zwischen Bertrix, Bouillon und Florenville. Als erstes größeres Projekt entsteht dort eine 185 Meter lange Hängebrücke, 30 Meter über dem Fluss.

Der Park schützt eine Landschaft, in der Luchs und Fischotter nachgewiesen sind, und erschließt Aussichtspunkte, die zu den bekanntesten Motiven Walloniens gehören - allen voran der Tombeau du Géant bei Botassart, wo die Semois eine bewaldete Kuppe fast vollständig umschließt, und die Schleife von Frahan bei Rochehaut.

Weiter westlich liegt ein zweites Schutzgebiet mit internationalem Rang: der Famenne-Ardenne UNESCO Global Geopark, seit 2018 ausgewiesen, 915 Quadratkilometer groß. Er umfasst drei geologische Zonen - die Schieferlandschaft der Famenne, den Kalkgürtel der Calestienne und die Sandsteine der Ardenne. Das Gestein stammt aus dem Erdaltertum und wurde vor rund 295 Millionen Jahren gefaltet. Der Kalkstreifen dazwischen ist der Grund für die Höhlendichte der Region, die laut UNESCO in Europa ihresgleichen sucht.

Die Grotte von Han

Das bekannteste dieser Höhlensysteme liegt bei Han-sur-Lesse und ist 14 Kilometer lang. Die Lesse verschwindet dort im Berg und tritt nach einer langen unterirdischen Passage wieder ans Licht - ein Karstphänomen im Lehrbuchformat. Zum Eingang bringt eine historische Straßenbahn die Besucher, was seit Generationen zum Erlebnis gehört.

Über 23 Millionen Menschen haben die Höhle seit ihrer Erschließung besucht, der Grüne Michelin führt sie mit drei Sternen. Die Beleuchtung ist inzwischen vollständig auf LED umgestellt, und in rund 110 Metern Tiefe läuft eine Ton- und Lichtinszenierung. Ein Rundgang dauert je nach Variante gut eine oder zwei Stunden.

Der Wolf ist zurück - mit Datum

Die auffälligste Veränderung der letzten Jahre lässt sich exakt datieren. 2016 wurde in Wallonien der erste Wolf gemeldet, 2018 der erste sesshafte nachgewiesen. Inzwischen führt die zuständige Behörde drei etablierte Rudel: im Hohen Venn seit Oktober 2020, im Wald von Anlier seit September 2025 und bei Saint-Hubert seit Dezember 2025, letzteres bestätigt durch Wildkameraaufnahmen wenige Tage zuvor.

Für Wanderer ändert das praktisch nichts - Wölfe meiden Menschen. Bemerkenswert ist es trotzdem: In einem Land mit 11,7 Millionen Einwohnern auf kleiner Fläche gibt es wieder Regionen, die groß und ruhig genug für Wolfsrudel sind. Das gilt auch für andere Arten. Die Europäische Wildkatze ist südlich der Sambre-Maas-Linie gut vertreten; eine Besenderung im Hertogenwald ergab Reviere zwischen 700 und 1.500 Hektar pro Tier. Ihre größte Bedrohung ist dabei nicht der Verkehr, sondern die Vermischung mit verwilderten Hauskatzen. Mehr zu Belgiens Naturräumen →

Durbuy, Bouillon und ein Herzog, der alles verkaufte

Der bekannteste Werbespruch der Region gehört Durbuy: „kleinste Stadt der Welt". Der Titel geht auf das Stadtrecht zurück, das Johann I. von Luxemburg, genannt Johann der Blinde, dem Ort im Sommer 1331 verlieh. Nur ist in der Urkunde von Kleinheit keine Rede - die Verleihung war eine militärische Zweckentscheidung. Städte durften eine Garnison unterhalten, und Johann brauchte einen befestigten Posten an der Nordgrenze seines Herzogtums. Das offizielle Geschichtsportal Walloniens ordnet den heutigen Slogan denn auch nüchtern als Marketing ein. Sehenswert ist der Ort mit seinen engen Gassen unter dem Felsen trotzdem.

Deutlich mehr Geschichte trägt Bouillon. Die Burg über der Semois gilt als das älteste und eindrucksvollste Zeugnis des Feudalwesens in Belgien: drei in den Fels geschlagene Gräben mit Zugbrücken, dazu Umbauten aus der Zeit Vaubans, des Festungsbaumeisters Ludwigs XIV. Eine Treppe dieser Bauphase ist ohne jeden Mörtel gefügt - die Steine sitzen so genau, dass Bindemittel überflüssig war.

Ihr Name führt zu einer der bekannteren Figuren des Mittelalters. Gottfried von Bouillon brach am 15. August 1096 von Vézelay zum Ersten Kreuzzug auf und wurde nach der Eroberung Jerusalems am 15. Juli 1099 dessen erster Herrscher. Um den Zug zu finanzieren, tat er etwas, das die Machtverhältnisse der Region auf Jahrhunderte verschob: Er verpfändete sein Herzogtum an den Bischof von Lüttich, mit einem Rückkaufrecht für die Erben. Eingelöst wurde es nie. Mehr über Lüttich →

Der Winter 1944 und die Stadt Bastogne

Am 16. Dezember 1944 begann in den Ardennen die letzte große deutsche Offensive des Zweiten Weltkriegs, im Deckwort „Wacht am Rhein". Über 200.000 Soldaten und rund 600 Panzer sollten bis Antwerpen durchstoßen und die alliierten Armeen trennen. Die Rechnung ging nicht auf: Verlegungen amerikanischer Truppen, aufklarendes Wetter mit sofortiger alliierter Luftüberlegenheit, fehlender Nachschub und Treibstoffmangel führten bis Ende Januar 1945 zum Scheitern.

Der bekannteste Abschnitt spielte sich in Bastogne ab, das vom 20. bis 27. Dezember eingeschlossen war. 18.000 Mann der 101. US-Luftlandedivision unter Brigadegeneral Anthony McAuliffe hielten die Stadt. Als der deutsche General von Lüttwitz die Übergabe forderte, antwortete McAuliffe mit einem einzigen Wort: „Nuts!" - in etwa „Verschwinden Sie". Am 26. Dezember erreichten Verbände der 3. US-Armee unter Patton die Stadt.

Die Bilanz der gesamten Schlacht ist ernüchternd: über 19.000 gefallene und fast 50.000 verwundete Amerikaner. Das Mardasson-Denkmal bei Bastogne, eingeweiht am 16. Juli 1950, trägt die Namen der damals 48 US-Bundesstaaten; seine Sternform verweist auf die 76.890 getöteten, verwundeten oder vermissten Soldaten. In der Krypta befinden sich drei Kapellen - eine katholische, eine protestantische, eine jüdische - mit Mosaiken von Fernand Léger, einem Hauptvertreter der klassischen Moderne. Das benachbarte Bastogne War Museum, seit 2014 geöffnet, erzählt die Ereignisse aus mehreren Perspektiven.

Wenige Kilometer entfernt, an der Kreuzung Baugnez südlich von Malmedy, erschoss eine Einheit der Waffen-SS am 17. Dezember 1944 mindestens 84 amerikanische Kriegsgefangene. Rund vierzig Männer entkamen, indem sie sich tot stellten oder in den Wald flohen. Der Prozess begann 1946 in Dachau und endete mit 74 Schuldsprüchen; bis 1956 waren alle Verurteilten wieder frei.

Karneval mit Schweinsblasen und Holzzange

Zwei Nachbarorte im Osten pflegen Bräuche, die selbst im an Festen reichen Belgien herausstechen. In Stavelot ziehen zum Laetare, drei Wochen vor Ostern, die Blancs Moussis durch die Straßen: Gestalten in weißen Gewändern mit Masken, deren lange rote Nasen weithin zu erkennen sind. Sie necken das Publikum mit Schweinsblasen, Besen und Angelruten.

Der Ursprung ist eine Strafe. 1499 untersagte der Fürstabt Guillaume de Manderscheidt den Mönchen die Teilnahme am weltlichen Treiben - die Bürger antworteten, indem sie das verbotene Mönchskostüm parodierten. Ein Verbot, das sich in einen fünfhundert Jahre alten Umzug verwandelt hat.

Im benachbarten Malmedy heißt das Fest Cwarmê und dauert vom Samstag vor Fastnacht bis Dienstag Mitternacht. Seine Hauptfigur ist die Haguète, ausgestattet mit dem Hape-tchâr, einer großen zickzackförmigen Holzzange. Damit werden Passanten festgesetzt, bis sie um Verzeihung bitten - eine Prozedur, der sich Zuschauer nicht durch Weglaufen entziehen sollten, weil das Mitspielen zum Brauch gehört. Daneben treten Arlequins, Sôtés, Grosses Têtes und Longs Nez auf. Mehr zu belgischen Festen und Traditionen →

Wandern, Radfahren, Paddeln

Die Ardennen sind Wandergebiet, und die Fernwege sind entsprechend ausgebaut. Die Transardennaise durchquert die Region auf 160 Kilometern in sieben Etappen durch die Täler von Lesse, Ourthe und Semois. Der GR 16 folgt der Semois über mehr als 200 Kilometer. Und für Genussmenschen gibt es den Trappisten-Abteien-Weg, der auf 290 Kilometern die drei wallonischen Trappistenklöster verbindet.

Zum Radfahren eignet sich vor allem die Vennbahn, ein 125 Kilometer langer Radweg von Aachen über Ostbelgien bis nach Troisvierges in Luxemburg. Weil er auf einer stillgelegten Bahntrasse verläuft, beträgt die durchschnittliche Steigung nur rund zwei Prozent - eine der wenigen Möglichkeiten, ein Mittelgebirge ohne Bergwertung zu durchqueren. Die Strecke wurde 1889 als Eisenbahn eröffnet und bis in die 1980er Jahre für Güterverkehr genutzt.

Auf dem Wasser sind Kajak und Kanu die Klassiker, vor allem auf der Lesse und der Ourthe. Die Saison hängt vom Wasserstand ab; bei Niedrigwasser im Hochsommer stellen die Anbieter den Betrieb zeitweise ein. Mehr zum Radsport in Belgien →

Schinken, Bier und ein geschützter Name

Der Jambon d'Ardenne ist kein Werbebegriff, sondern eine rechtlich geschützte Bezeichnung. Ein königlicher Erlass regelt ihn seit dem 4. Februar 1974, seit 1996 trägt er zusätzlich die europäische geschützte geografische Angabe. Das Herstellungsgebiet umfasst die Provinz Luxemburg sowie Teile der Provinzen Lüttich und Namur.

Die Vorschriften sind konkret: Trockensalzung, anschließend optionales Pökeln, und wenn geräuchert wird, dann ausschließlich über Eichen- oder Buchenholz. Die Mindestreifezeiten reichen von vier Wochen für kleine Stücke bis zu 33 Wochen für den Knochenschinken. Zertifiziert sind derzeit achtzehn Produzenten - eine überschaubare Zahl für ein Produkt, dessen Name in ganz Europa bekannt ist.

Beim Bier lohnt eine Präzisierung, die viele Texte schuldig bleiben: Von den drei wallonischen Trappistenbrauereien liegt nur Orval eindeutig in den Ardennen. Rochefort liegt am nördlichen Rand in der Provinz Namur, Chimay im Hennegau und damit außerhalb. Die Abtei Orval, 1132 gegründet und ab 1926 wieder aufgebaut, ist zudem nur zweimal im Jahr öffentlich zugänglich - ihr Museum und der Heilpflanzengarten dagegen ganzjährig. Mehr über belgisches Bier →